Bufferbloat: perche la latenza peggiora sotto carico

Hai una fibra veloce, lo speed test segna centinaia di megabit, eppure quando qualcuno in casa scarica un file grosso le chiamate VoIP si spezzano e il ping nel gioco passa da 15 a 300 ms. Il colpevole quasi sempre è lo stesso: il bufferbloat.

Cos'è il bufferbloat

Il bufferbloat è la latenza eccessiva che si accumula quando i buffer di rete — nel router, nel modem o negli apparati dell'operatore — sono troppo grandi e si riempiono sotto carico.

I buffer servono ad assorbire i picchi di traffico evitando di scartare pacchetti. Ma se sono sovradimensionati, quando il link è saturo i pacchetti restano in coda per centinaia di millisecondi prima di partire. Il risultato è una latenza che, a riposo, è ottima, ma sotto carico diventa pessima. È un problema di gestione delle code, non di banda: avere più Mbit non lo risolve, spesso lo nasconde solo.

Perché rovina VoIP e gaming

Traffico come download di file o backup cloud è "elastico": non gli importa se un pacchetto arriva 200 ms più tardi. Ma il traffico in tempo reale è diverso:

• VoIP: una latenza oltre i 150 ms e soprattutto il jitter (la variazione della latenza) causano audio robotico, parole tagliate e chiamate cadute.
• Gaming online: il ping che schizza sotto carico significa lag improvvisi proprio nei momenti peggiori.
• Videoconferenze: freeze del video e desincronizzazione audio/video.

Il bufferbloat colpisce esattamente quando la rete è più usata, ed è per questo che è così fastidioso e difficile da diagnosticare con i test classici.

Come misurarlo

Uno speed test normale non basta, perché misura la banda ma raramente la latenza durante il trasferimento. Servono test che misurino il ping a riposo e sotto carico contemporaneamente:

• Waveform Bufferbloat Test (test online dedicato).
• DSLReports / speedtest con grado di latenza.
• Da riga di comando: avvia un download/upload pesante e in parallelo lancia un ping verso un host stabile.

Il parametro chiave è il grado di bufferbloat: la differenza tra latenza a riposo e latenza sotto carico. Sotto i 30 ms di incremento sei a posto; oltre i 100 ms hai un problema serio.

La soluzione: SQM

La cura si chiama SQM (Smart Queue Management), un insieme di tecniche di gestione attiva delle code. L'algoritmo più diffuso ed efficace è CAKE (Common Applications Kept Enhanced), spesso usato insieme a fq_codel.

Cosa fa SQM:

• Limita volontariamente la banda appena sotto la capacità reale del link (es. 95%), così la coda satura resta nel tuo router e non negli apparati dell'operatore, dove non hai controllo.
• Gestisce le code in modo intelligente, dando priorità ai flussi piccoli e latency-sensitive rispetto ai download massivi.
• Riduce il bufferbloat mantenendo la latenza sotto carico vicina a quella a riposo.

Il prezzo da pagare è minimo: rinunci a una piccola percentuale di banda di picco in cambio di una latenza stabile in ogni condizione. Per chi fa VoIP o gaming è un affare.

Come attivarlo

SQM non è disponibile sui firmware base della maggior parte dei router operatore. Ti serve un apparato che lo supporti:

• OpenWrt: pacchetto sqm-scripts, configuri interfaccia WAN, banda down/up e scegli cake. È la soluzione più completa.
• MikroTik (RouterOS): queue di tipo CAKE disponibili dalle versioni recenti, configurabili via /queue.
• pfSense / OPNsense: supporto a fq_codel e CAKE nei limiter del traffic shaper.
• Router consumer di fascia alta: alcuni includono un "anti-bufferbloat" o "gaming QoS" che è SQM sotto altro nome.

Passi tipici per configurarlo:

1. Misura la banda reale del link (non quella nominale del contratto).
2. Imposta i limiti SQM al 90-95% del valore misurato, separatamente per download e upload.
3. Seleziona l'algoritmo CAKE.
4. Rifai il test bufferbloat e affina i limiti finché la latenza sotto carico resta bassa.

In sintesi

Il bufferbloat è il motivo per cui una connessione "veloce" può comportarsi male proprio quando serve. Non si risolve aumentando la banda ma gestendo le code con SQM e CAKE, su un router che lo supporti. Per chi usa VoIP, fa videoconferenze o gioca online, è uno degli interventi con il miglior rapporto sforzo/risultato sulla rete domestica.